El curso clínico de los pacientes con insuficiencia cardiaca suele ser gradual y progresivo, con periodos más o menos prolongados de estabilización. Pero no es infrecuente que la primera manifestación o un empeoramiento súbito en el cuadro clínico sean desencadenados por factores precipitantes.

Es importante reconocer este hecho e investigar activamente la presencia de alguno de estos factores en los pacientes con empeoramientos bruscos, pues su tratamiento y prevención tienen repercusiones indudables sobre el tratamiento.

Los factores más comunes son las infecciones respiratorias intercurrentes, el tromboembolismo pulmonar, el abandono de la medicación y la fibrilación auricular.

El embolismo pulmonar puede agravar una situación de insuficiencia cardiaca latente o leve, incluso aunque el émbolo sea pequeño; por ello, muchas veces faltan los datos clínicos sugestivos de embolismo pulmonar florido e incluso la gammagrafía de ventilación-perfusión puede no ser concluyente. Ante un cuadro de empeoramiento brusco inesperado en estos pacientes debe pensarse en embolismo pulmonar cuando no se encuentra otra causa que lo explique.

La fibrilación auricular se debe al aumento de presión y a la dilatación auricular en la insuficiencia cardiaca. Sus consecuencias negativas se deben, por una parte, al aumento de la frecuencia cardiaca y, por otra, a la pérdida de la contracción auricular.

La no adherencia al tratamiento prescrito es un factor desencadenante frecuente que debe investigarse de forma explícita, puesto que el enfermo no suele referirlo de forma espontánea. Es habitual que estos enfermos estén polimedicados, y los efectos secundarios potenciales de los fármacos empleados son numerosos. La colaboración activa del paciente requiere una explicación adecuada de la naturaleza de su enfermedad y la discusión a fondo de los beneficios potenciales que se esperan de cada medicamento, así como sus posibles inconvenientes.