Radiológicamente la HTVC da lugar a una serie de cambios progresivos que ayudan no sólo a detectarla, sino incluso a cuantificarla. En una primera fase, difícil de registrar, se produce un aumento generalizado del calibre de las venas pulmonares. Cuando la presión venosa pulmonar alcanza valores más elevados se produce una redistribución venosa, de modo que las venas de los campos pulmonares superiores, en contra de lo que sucede normalmente, presentan mayor calibre que las de los campos inferiores. Ello confiere un aspecto peculiar a la radiografía posteroanterior de tórax, con un aspecto que ha sido comparado a unas astas de ciervo o a los cuernos de un casco vikingo [RX de tórax - Hipertensión venosa]. Este signo puede faltar cuando el aumento de presión intravascular se produce de forma aguda; es entonces cuando aparecen directamente los signos radiológicos de edema intersticial.

La causa de la redistribución venosa no está perfectamente aclarada; se ha relacionado con una mayor presión hidrostática de las venas pulmonares inferiores, que estimularían de forma precoz la reactividad vascular; también con la presencia de edema perivascular en esas zonas.

Cuando la presión hidrostática intravascular excede la presión osmótica del plasma (alrededor de 25 mm de Hg) se produce paso de líquido hacia el intersticio; en un intento de drenar este líquido, el flujo linfático aumenta, lo que determina parcialmente la imagen radiológica característica del edema intersticial. El aspecto general de los campos pulmonares muestra una pérdida de su translucidez, asemejándose a un vidrio deslustrado; el hilio pulmonar aumenta de tamaño y sus contornos se hacen imprecisos [RX de tórax - Edema pulmonar intersticial]. El edema peribronquial se pone de manifiesto en los segmentos que se ven en proyección ortogonal.

Las líneas B de Kerley, o líneas septales, son líneas densas, cortas, rectilíneas y de trayecto horizontal, que suelen verse preferentemente en las bases pulmonares, cerca de los ángulos costofrénicos. Representan el engrosamiento de los septos interlobulares y pueden alcanzar la superficie pleural del pulmón. En procesos de larga evolución, cuando el edema ha sido reemplazado por un proceso fibrótico, estas líneas pueden persistir una vez solucionada la causa que dio lugar al edema intersticial; así sucede ocasionalmente en pacientes con valvulopatía reumática mitral.

Las líneas A de Kerley son líneas rectas o ligeramente anguladas que se dirigen al hilio y traducen el aumento de flujo linfático y el edema perilinfático; las líneas C, también de origen linfático, aparecen como finas líneas que se ramifican a modo de telaraña y pueden verse en cualquier zona del pulmón, aunque con menos frecuencia que las líneas B.

Cuando la presión intravascular aumenta hasta niveles de 30 mm de Hg o superiores se produce paso de líquido desde el intersticio al interior del alveolo, dando lugar al edema alveolar.

Además del aumento de presión intravascular, hay que ser consciente de que el paso de líquido al alveolo puede deberse a una gran variedad de causas que aumentan la permeabilidad alveolo-capilar.