Las válvulas cardiacas cumplen una función similar a la de cualquier tipo de válvula: permitir que circule un fluido en un sentido, pero no en el contrario. Su afectación patológica puede condicionar que no abran bien, produciéndose entonces una estenosis, o que no cierren bien, dando lugar a una regurgitación o insuficiencia. Durante mucho tiempo la causa más frecuente de enfermedad valvular era la fiebre reumática. Hoy, con la mejoría de la situación socioeconómica y sanitaria, este proceso ha desaparecido en la práctica, siendo substituido como causa principal de valvulopatía por la etiología degenerativa ligada al envejecimiento. Así pues, las valvulopatías reumáticas quedan en la práctica limitadas a pacientes mayores que manifiestan las consecuencias de una fiebre reumática padecida hace muchos años, o de enfermos procedentes de países donde esta entidad aún está presente. 

La fiebre reumática (FR), también conocida como reumatismo poliarticular agudo, es un proceso inflamatorio que ocurre de forma diferida tras una infección faríngea por un estreptococo del grupo A y afecta preferentemente al corazón, articulaciones, sistema nervioso central, piel y tejido celular subcutáneo. Es excepcional antes de la edad de 2-3 años, y su máxima incidencia es entre los 5-15 años de edad.

El porcentaje de pacientes que presentan fiebre reumática tras una infección estreptocócica es bajo (3 % en epidemias de faringitis exudativa y mucho menor en otras circunstancias). Tampoco todos los pacientes desarrollan cardiopatía reumática crónica. Las cepas más patógenas son las que pertenecen al serotipo M y contienen gran cantidad de acido hialurónico en sus cápsulas.

No está claro el mecanismo de la enfermedad, pero los datos disponibles sugieren un proceso autoinmunológico por semejanza molecular entre ciertos antígenos estreptocócicos y los tejidos afectos. Los factores de riesgo principales son el hacinamiento y las condiciones socieconómicas deprimidas; en España ha disminuido la incidencia de la fiebre reumática.